Conducir bajo los efectos del alcohol o las drogas es uno de los errores más mortales que puede cometer un conductor. Conducir bajo la influencia de drogas o alcohol es un acto de imprudencia grave que está prohibido por ley en los 50 estados. En 2017, 1,024 personas fallecieron en accidentes de tránsito relacionados con la conducción bajo los efectos del alcohol en Texas. Las leyes sobre conducir bajo la influencia del alcohol o las drogas han evolucionado a lo largo de los años, comenzando en Nueva York en 1910. Sin embargo, los arrestos por conducir ebrio comenzaron antes de que las primeras leyes prohibieran específicamente esta práctica.
1897: Primer arresto por conducir ebrio
El 24 de noviembre de 1897, George Smith se convirtió en el primer conductor arrestado por la policía por conducir ebrio. Smith, un taxista de 25 años residente en Londres, estrelló su taxi contra un edificio mientras conducía bajo los efectos del alcohol. Se declaró culpable y tuvo que pagar 25 chelines como castigo. De esta manera, el primer arresto por conducir bajo los efectos del alcohol sentó las bases para miles de casos similares durante los siguientes 100 años.
1910: Primeras leyes oficiales sobre conducir bajo los efectos del alcohol
Nueva York fue el primer estado en promulgar leyes oficiales que prohibían conducir bajo los efectos del alcohol en 1910. Ese año, los legisladores estatales aprobaron una ley que ilegalizaba la conducción en estado de ebriedad. Hasta años después, las fuerzas del orden no contaban con pruebas para detectar la conducción bajo los efectos del alcohol. En su lugar, se guiaban por su criterio para determinar el estado de embriaguez del conductor. California se convirtió en el segundo estado en aprobar leyes contra la conducción bajo los efectos del alcohol, lo que impulsó a otros estados a promulgar legislación similar. Sin embargo, las primeras leyes estatales carecían de una definición específica de la conducción bajo los efectos del alcohol.
1936: Primera prueba de alcoholemia
No fue hasta 1936 que el Dr. Rolla Harger, un científico, creó un dispositivo para detectar eficazmente la embriaguez. Su invento, acertadamente llamado Drunkometer, surgió tras varios años de creciente preocupación nacional por la conducción bajo los efectos del alcohol. A principios de la década de 1930, la Asociación Médica Estadounidense y el Consejo Nacional de Seguridad financiaron investigaciones sobre las causas más comunes de los accidentes automovilísticos. Estas investigaciones contribuyeron a promover una conducción más segura y sentaron las bases de lo que se convertiría en las primeras leyes más específicas sobre la conducción bajo los efectos del alcohol.
El Drunkometer abrió las puertas a las pruebas de DUI y a una mayor precisión en los arrestos. El dispositivo del Dr. Harger tenía un tipo de globo unido en el que los conductores soplaban, similar a los actuales Pruebas de alcoholemiaEl Drunkometer utilizaba el aliento para medir con precisión la cantidad de alcohol en la sangre del conductor. La aparición del Drunkometer, junto con los paneles de seguridad de las organizaciones nacionales, llevó a la sugerencia oficial de que 0.15 era el nivel de concentración de alcohol en sangre (BAC) que demostraba que un conductor estaba ebrio, casi el doble del límite legal actual.
1953: Primera prueba de alcoholemia
En 1953, el alcoholímetro vio la luz gracias a Robert Borkenstein, profesor y capitán de policía. Borkenstein había colaborado con el Dr. Rolla Harger en la creación del primer dispositivo para realizar pruebas de alcoholemia, el Drunkometer, y creó el alcoholímetro para simplificar y mejorar el proceso. El alcoholímetro, más fácil de usar, se convirtió en la primera herramienta científica disponible para los agentes de policía.
Décadas de 1970 y 1980: Leyes más estrictas contra la conducción bajo los efectos del alcohol.
En las décadas de 1970 y 80, muchos legisladores estatales modificaron sus leyes para reflejar el creciente conocimiento sobre los peligros de conducir bajo los efectos del alcohol. Se formaron grupos especiales para luchar por leyes más estrictas contra la conducción bajo los efectos del alcohol, a menudo después de accidentes fatales que arrebataban la vida a seres queridos. Uno de estos grupos fue Madres Contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol (MADD, por sus siglas en inglés), fundado por Candy Lightner en California tras la muerte de su hija de 13 años a causa de un accidente por conducir ebria. Grupos como MADD fueron —y siguen siendo— fundamentales para influir en los legisladores y lograr la aprobación de leyes más estrictas contra la conducción bajo los efectos del alcohol.
1990 hasta la actualidad: Continuamos la lucha contra la conducción bajo los efectos del alcohol.
El límite legal de alcoholemia para conducir bajo los efectos del alcohol es ahora de 0.08 en los 50 estados. La mayoría de los estados también han aprobado leyes de tolerancia cero para conductores ebrios menores de 21 años, además de límites más estrictos de 0.04 de alcoholemia para conductores comerciales. Las leyes sobre cómo los legisladores aplican y castigan la conducción bajo los efectos del alcohol varían de un estado a otro. Desafortunadamente, conducir ebrio sigue siendo un problema considerable que cobra miles de vidas cada año. La lucha contra los conductores ebrios es constante.